Jueves 7 de junio de 2012.– El calendario lunar chino, que se organiza en ciclos de 12 años, considera que el dragón es el animal más poderoso y le atribuye la capacidad de provocar cambios positivos y buena suerte. Parece que el animal mitológico ha favorecido a Hong Kong, que ha escalado diez posiciones desde principios de año, pasando del 168º puesto que ocupaba en enero al 158º que posee en junio.
Mientras que algunos aficionados supersticiosos apuntan al poder del Dragón, la meritoria ascensión del combinado hongkonés podría atribuirse también al buen trabajo del nuevo seleccionador, el australiano Ernie Merrick. Este técnico de 59 años, que llegó al puesto el pasado diciembre, debutó de la mejor manera, con una incontestable victoria por 5-1 sobre Chinese Taipei en un amistoso disputado en febrero, lo que supuso para su equipo un salto de cinco plazas en la edición de marzo de la clasificación.
Tras descender tres puestos en los siguientes dos meses como consecuencia de la falta de partidos, el combinado asiático recuperó el terreno perdido al vencer el 1 de junio a Singapur, tricampeona de la Copa Suzuki, con un solitario gol de Lam Ka Wai. Con la moral reforzada tras estas dos victorias consecutivas, Hong Kong afronta el amistoso de este domingo frente a Vietnam en el estadio Mongkok con la intención de prolongar la racha lograda a las órdenes de su nuevo técnico, que se ha marcado el objetivo de meter a su equipo entre los cien primeros de la clasificación mundial en el plazo de cuatro o cinco años.
“Quería convertir este objetivo en una de nuestras principales metas”, declaró el ex entrenador del Melbourne Victory, considerado uno de los técnicos más prestigiosos de Australia después de llevar al Victory a la conquista de dos Championships y dos Premierships de la A-League. “Hay mucho trabajo por hacer, pero queremos seguir creciendo. Tenemos que pensar en clasificarnos para la Copa Asiática y para los Juegos Olímpicos dentro de tres, cuatro o cinco años”.
Renacimiento en los últimos tiempos
Lejos quedan los tiempos en los que Hong Kong, uno de los 12 miembros fundadores de la Confederación Asiática de Fútbol, desempeñaba un papel estelar en el firmamento continental. En la edición inaugural de la Copa Asiática, celebrada precisamente en Hong Kong en 1956, su selección logró el tercer puesto tras sumar dos puntos en el certamen, incluido un empate a 2-2 con una República de Corea que acabaría proclamándose campeona. Tras fracasar en su intento de clasificarse para la siguiente edición, Hong Kong disputó los certámenes de 1964 y 1968, pero tuvo que conformarse con el último puesto.
El combinado del Lejano Oriente apenas se hizo notar en el panorama internacional a lo largo de las siguientes tres décadas. Su resultado más destacado fue una victoria por 2-1, que logró sobre China en la competición preliminar de México 1986. Muchas cosas han cambiado desde que China recuperó la soberanía en 1997, y las autoridades futbolísticas no han reparado en gastos para devolver a Hong Kong a la élite asiática.
El desafío está resultando complicado por ahora, aunque la selección juvenil mostró el camino al derrotar a Japón en la tanda de penales de la final de los Juegos de Asia Oriental 2009. En lo que concierne a los clubes, el Sun Hei, uno de los históricos del fútbol hongkonés, alcanzó las semifinales de la Copa de la AFC 2005, mientras que el South China igualó la gesta cuatro años más tarde. En la edición de esta temporada, el Kitchee, actual campeón de la liga hongkonesa, superó la fase de grupos, pero cayó eliminado por un tanteo de 2-0 frente al Arema indonesio en los octavos de final.
Una serie de jóvenes talentos se han incorporado al combinado hongkonés como complemento de los futbolistas veteranos. Además de Lam Ka Wai, consagrado jugador del Kitchee y del Hong Kong, Au Yeung Yiu Chung ha encandilado a la prensa y a la afición con su habilidad y su acierto goleador, mientras que el capitán Chan Wai Ho es el zaguero que más partidos ha disputado con la selección. Puede que todavía quede mucho camino por recorrer, pero, sin duda, los logros recientes le vendrán muy bien a la ex colonia británica en su proyecto de reconstrucción.
*Con información de la FIFA
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