Novatos contra veteranos rumbo a Brasil

Viernes 9 de marzo de 2012.– Australia y Japón volverán a enfrentarse en la pugna por acceder a la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014™. También aspiran a obtener uno de los dos puestos que dan la clasificación automática en el Grupo B Irak, campeón de Asia de 2007, y dos posibles tapados del continente, Omán y Jordania.
Los dos cabezas de serie de esta liguilla, Australia y Japón, mantienen una intensa rivalidad, que se remonta a 1956, exactamente cincuenta años antes de que los australianos fuesen admitidos en la Confederación Asiática de Fútbol. Ambos países se vieron las caras en la competición preliminar de Sudáfrica 2010, donde los Socceroos se impusieron a su adversario con un triunfo y un empate, que les sirvieron para adjudicarse el grupo. Los Samuráis Azules, no obstante, se desquitarían sobradamente el año pasado, al ganar la final de la Copa Asiática en el tiempo añadido. El choque más famoso que protagonizaron ambos, sin embargo, se produjo en la Copa Mundial de la FIFA 2006. En un duelo vibrante, Australia remontó y venció por 3-1. A día de hoy, es el único encuentro entre dos países de la AFC en una cita mundialista.
Los otros tres integrantes del grupo contenderán en principio por terminar al menos en la tercera plaza, que da acceso a la repesca, y todo indica que tienen nivel suficiente para ello. Omán y Jordania ya alcanzaron un hito al llegar hasta aquí, aunque han mostrado una calidad notable, y sin duda no se contentarán con ejercer de comparsas. En cuanto a Irak, si tiene un buen día es capaz de plantar cara a cualquier adversario del continente. Así pues, lo más probable es que esta liguilla no se resuelva hasta la última jornada, en junio de 2013.

Los favoritos

Australia: la selección mejor clasificada de Asia emprendió un proceso de renovación después de Sudáfrica 2010, que su técnico, Holger Osieck, parece estar conduciendo a buen puerto. Los Socceroos realizaron un magnífico papel en la tercera fase clasificatoria, al presentar un registro impecable, con la única excepción del inesperado revés sufrido en Omán. Esta ronda les planteará problemas mucho mayores, pero si cuentan con su once de gala están en condiciones de certificar una tercera participación consecutiva en el torneo global.

Japón: los campeones de Asia desplegaron un juego magnífico hasta el ecuador de la tercera ronda, cuando dos derrotas y un empate los relegaron al tercer puesto de la jerarquía continental. La presión que afronta ahora Alberto Zaccheroni es mayor, pero el cuadro nipón posee una calidad innegable. Destacan especialmente sus recursos ofensivos, con jugadores de la talla de Shinji Kagawa y Shinji Okazaki, que compiten en la liga alemana.

¿Las sorpresas?

Irak: el combinado iraquí que se proclamó campeón de Asia en 2007 —mantuvo el título hasta ser destronado por Japón— ascendió a lo más alto del continente al vivir un auténtico cuento de hadas deportivo, a pesar de los problemas que atravesaba su país. Su objetivo es ahora prolongar ese sueño con una clasificación para la Copa Mundial de la FIFA, a la que no acude desde 1986. Los Leones de Mesopotamia tienen un plantel algo entrado en años, con muchas de las figuras de 2007, como Younis Mahmoud y Nashat Akram. Entrenados por el legendario brasileño Zico, los iraquíes —obligados a jugar dos de sus partidos de casa en terreno neutral— han causado sensación al acumular cinco victorias hasta la fecha.

Jordania: el conjunto jordano estará por primera vez en la cuarta ronda de la competición preliminar de la zona asiática, aunque a lo largo del último año ha demostrado ser mucho más de lo que indica su modesto historial. Tras un impresionante desempeño en la Copa Asiática 2011, la formación que dirige Adnan Hamad consiguió el pase a la siguiente fase clasificatoria de la Copa Mundial de la FIFA 2014 con dos jornadas aún por disputar.

Omán: este país del golfo Pérsico no refrendó su clasificación para la ronda final hasta la última jornada, cuando superó en la liguilla a Arabia Saudí y Tailandia. Los hombres de Paul Le Guen están cosechando resultados dispares en su feudo y a domicilio, ya que sufrieron abultadas derrotas en Tailandia y Australia y luego vencieron a ambos oponentes en Mascate.

Jugadores a seguir
Mark Schwarzer (AUS), Tim Cahill (AUS), Josh Kennedy (AUS), Yuto Nagatomo (JPN), Shinji Kagawa (JPN), Shinji Okazaki (JPN), Younis Mahmoud (IRQ), Nashat Akram (IRQ), Hasan Abdel Fattah (JOR), Abdallah Deeb (JOR), Ali al Habsi (OMA), Amad al Hosni (OMA)

El partido esperado
Jordania-Irak

Este encuentro podría ser decisivo para determinar cuál de los dos equipos tiene más opciones de hacerse con la clasificación automática, o al menos de entrar en la repesca. Habrá asimismo un interés especial por ver a Adnan Hamad, ex delantero internacional iraquí, al frente de la selección jordana, después de dirigir también a su país en numerosas ocasiones, como en la competición preliminar de Sudáfrica 2010. Los dos equipos ya se cruzaron en la tercera fase, con un triunfo para cada uno como visitante.
Una mirada al pasado…
Australia 2-1 Japón, 17 de junio de 2009, Melbourne

Casi tres años después de que un doblete de Tim Cahill contra Japón en Kaiserslautern diese a los Socceroos su primera victoria en una Copa Mundial de la FIFA, el centrocampista del Everton volvió a firmar dos dianas contra los Samuráis Azules. Los dos tantos de Cahill en el triunfo por 2-1 de los suyos, que habían empezado perdiendo, situaron a Australia en Sudáfrica 2010 como primera de grupo.

Números que hablan

6: de entre los diez equipos que continúan en liza, el jordano Hasan Mahmoud y su tocayo iraquí Younis, junto a Park Chu-Young, de la República de Corea, comparten la condición de máximo artillero, con seis realizaciones cada uno. Sigue encabezando la tabla de la competición preliminar de la zona asiática para la Copa Mundial de la FIFA 2014 el vietnamita Le Cong Vinh, autor de siete goles.

¿Sabías que…?
El balance de los 19 enfrentamientos entre Australia y Japón no podría ser más equilibrado: siete victorias para cada uno y cinco empates.

¡Que se oiga tu voz!
¿Qué equipo del Grupo B será el primero en sellar su pasaporte para Brasil 2014?

*Con información de la FIFA

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