Lunes 5 de marzo de 2012.– Poco más de dos meses después de la participación del Al Sadd y el Kashiwa Reysol en las semifinales de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA Japón 2011, los 32 mejores clubes de Asia comenzarán a luchar por el título continental y la consiguiente clasificación para el torneo global. Este martes empieza a rodar el balón en la Liga de Campeones de la AFC.
Todo indica que los debutantes tendrán un peso importante en esta décima edición del certamen asiático: hasta nueve equipos se estrenan en la prueba. No obstante, no podrá descartarse a los cinco ex campeones —Al Ittihad, Gamba Osaka, Jeonbuk Motors, Pohang Steelers y Seongnam Ilhwa Chunma—, ni a conjuntos veteranos como Pakhtakor, Al Hilal, Sepahan y Al Gharafa, que sueñan con ceñirse los laureles por vez primera. FIFA.com analiza el inicio de una nueva temporada en Asia, que se prevé apasionante.
El partido destacado
Jeonbuk Motors-Guangzhou Evergrande
La primera jornada nos ofrece varios choques entre veteranos y novatos, y uno de los más interesantes será a buen seguro el duelo que protagonizarán un peso pesado, el Jeonbuk, y el prometedor Guangzhou chino en el Grupo H. Huelga decir que el equipo coreano acude como indiscutible favorito, tras ser campeón de Asia en 2006 y perder por estrecho margen contra el Al Sadd en la final de la última edición. A pesar de la marcha de su entrenador, Choi Kang-Hee, ahora al frente del combinado nacional, los vigentes campeones coreanos —suman dos trofeos de la K-League— empezaron la defensa de su título mediante un convincente 3-2 en casa ante el Seongnam este fin de semana, con dos dianas del entonado ariete Lee Dong-Gook.
El Guangzhou, por su parte, se esforzará por realizar un buen papel, tras ganar la última liga china en su primera campaña de nuevo en la elite. Con el concurso de jugadores de la talla del creativo centrocampista argentino Darío Conca, el artillero brasileño Muriqui y el internacional chino Zheng Zhi, los debutantes se fijan como objetivo terminar entre los ocho primeros. En el otro encuentro de la liguilla, el Kashiwa Reysol, campeón de la J.League, acude avalado por su victoria de este sábado en la final de la Supercopa japonesa sobre el FC Tokio (2-1), y confía en prolongar su buen estado de forma en el torneo continental contra el Buriram United, que se adjudicó con holgura la liga tailandesa.
La previa
El Esteghlal iraní, eterno participante en el torneo, deberá medirse en el Grupo A con el Al Rayyan, que hace poco ascendió al tercer puesto de la liga qatarí tras doblegar por 3-0 al Al Arabi. En el otro partido, el Nasaf uzbeko quiere continuar su progresión en el panorama asiático frente al campeón de Emiratos Árabes Unidos, Al Jazira, después de ganar la Copa de la AFC el año pasado.
En el Grupo B, el Bani Yas recibe al Al Arabi en un duelo de debutantes. Se verán las caras asimismo dos pesos pesados, el Al Ittihad, campeón de dos ediciones y que juega en casa, y el Pakhtakor. La última campaña del club uzbeko resultó desastrosa, ya que acabó tercero en la liga nacional, la peor posición de su historia. El equipo de Yida también atraviesa una mala racha en Arabia Saudí, y es séptimo. Así pues, la competición asiática proporcionará a ambos la oportunidad de enderezar el rumbo.
Deberá prestarse especial atención al Al Nasr en el Grupo C, dirigido por el antiguo astro de la selección italiana Walter Zenga, y que cuenta en sus filas con el internacional australiano Mark Bresciano. No obstante, el debutante emiratounidense no lo tendrá fácil frente al Sepahan, subcampeón de 2007 y que el año pasado cayó en cuartos de final a manos del actual campeón, el Al Sadd. Lo mismo puede decirse del neófito Lekhwiya, campeón de qatar e intratable en su país, que se pondrá a prueba ante el Al Ahli saudí.
En el Grupo D, tanto Al Hilal como Persépolis encaran el torneo con grandes expectativas, aunque es el equipo saudí, que actúa ante su público esta jornada, quien acude en un mejor momento, puesto que los visitantes iraníes acaban de empatar a 2-2 con el Saba Battery. En la otra contienda, el Al Gharafa qatarí saldrá a por los tres puntos contra el inexperto Al Shabab.
El Grupo E, considerado por muchos como uno de los más complicados, ofrece dos de los choques de titanes del torneo: el Gamba Osaka recibe al Pohang Steelers en un duelo de campeones, y el Bunyodkor hará lo propio con el subcampeón de 2008, el Adelaide United. Ambos anfitriones dispondrán del respaldo de las gradas, mientras que tanto Steelers como United deberán reponerse de sus últimos reveses en sus ligas, frente al Ulsan Hyundai (1-0) y el Perth Glory (2-0), respectivamente.
Brisbane Roar y FC Tokio disputan un duelo de novatos en el Grupo F, y quieren estrenarse con buen pie en el continente. Los campeones australianos igualaron 1-1 contra el Melbourne Heart en su último compromiso de la A-League, y los japoneses acaban de perder en la Supercopa. En el otro encuentro de la liguilla, el Beijing Guoan visita al Ulsan Hyundai.
En el Grupo G, el Central Coast Mariners viaja a Tianjin como líder de la A-League, aunque puede que el equipo chino tenga ventaja en el plano psicológico, ya que el año pasado alcanzó los octavos de final a costa del Melbourne Victory. El Nagoya Grampus se enfrenta al Seongnam y a su delantero brasileño Everton, que permitió al equipo empatar por dos veces durante su estreno en la K-League este fin de semana, si bien terminó cayendo ante el Jeonbuk.
Jugador a seguir
Lee Dong-Gook está en racha tanto con su club como con su selección, y parece dispuesto a seguir marcando en el torneo continental.
Números que hablan
7: en la prueba asiática actuarán siete equipos que han participado en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA. Son Al Ittihad, Jeonbuk Motors, Gamba Osaka, Adelaide United, Pohang Steelers, Seongnam Chunma y Kashiwa Reysol.
La frase
“Jugamos fuera, pero no nos conformamos con un punto. Saldremos a ganar contra el Jeonbuk. Espero que el Guangzhou empiece con buen pie la campaña de los equipos chinos, y que los coreanos dejen de ser nuestra bestia negra”, Lee Sang-Soo, entrenador del Guangzhou Evergrande.
Partidos de la 1ª jornada de la Liga de Campeones de la AFC 2012:
6-7 de marzo
Grupo A: Al Rayyan-Esteghlal, Nasaf-Al Jazira
Grupo B: Bani Yas-Al Arabi, Al Ittihad-Pakhtakor
Grupo C: Lekhwiya-Al Ahli, Sepahan-Al Nasr
Grupo D: Al Shabab-Al Gharafa, Al Hilal-Persépolis
Grupo E: Bunyodkor-Adelaide United, Gamba Osaka-Pohang Steelers
Grupo F: Ulsan Hyundai-Beijing Guoan, Brisbane Roar-FC Tokio
Grupo G: Tianjin Teda-Central Coast Mariners, Nagoya Grampus-Seongnam-Ilhwa Chunma
Grupo H: Buriram United-Kashiwa Reysol, Jeonbuk Motors-Guangzhou Evergrande
*Con información de la FIFA
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